Przekaźnik to automatyczne urządzenie sterujące, którego sygnał wyjściowy zmienia się gwałtownie, gdy sygnał wejściowy (elektryczny, magnetyczny, akustyczny, optyczny lub termiczny) osiągnie określoną wartość.
Kiedy do cewki przekaźnika elektromagnetycznego zostanie przyłożone określone napięcie lub prąd, strumień magnetyczny generowany przez cewkę przechodzi przez obwód magnetyczny składający się z żelaznego rdzenia, jarzma, twornika i roboczej szczeliny powietrznej. Pod wpływem pola magnetycznego zwora jest przyciągana do powierzchni biegunowej żelaznego rdzenia, powodując w ten sposób otwarcie styków normalnie zamkniętych i zamknięcie styków normalnie otwartych. Kiedy napięcie lub prąd na cewce jest mniejsze niż pewna wartość, siła reakcji mechanicznej jest większa niż siła przyciągania elektromagnetycznego, zwora powraca do stanu początkowego, styki normalnie otwarte otwierają się, a styki normalnie zamknięte zamykają się.
Dlatego przekaźnik samochodowy można postrzegać jako zespół składający się z obwodu sterującego współpracującego z cewką i obwodu głównego współpracującego ze stykami. W obwodzie sterującym przekaźnika występuje tylko niewielki prąd roboczy. Dzieje się tak dlatego, że pojemność styków przełącznika operacyjnego jest mała i nie można jej używać do bezpośredniego sterowania obciążeniami o dużych wymaganiach elektrycznych; jego stan włączenia/wyłączenia można kontrolować wyłącznie poprzez styki przekaźnika.
Przekaźnik jest zarówno przełącznikiem sterującym, jak i obiektem sterowanym (siłownikiem). Biorąc za przykład przekaźnik pompy paliwa, jest to przełącznik sterujący pompą paliwa. Jednakże cewka przekaźnika pompy paliwa może utworzyć obwód tylko przez punkt uziemienia elektronicznej jednostki sterującej, gdy włączony jest tranzystor napędowy w elektronicznej jednostce sterującej.
